鹿児島県立博物館に所蔵されている首長竜の一種（エラスモサウルス類）の化石の下顎の付近から、消化され破片となった動物の骨格が凝集した塊が発見され、エラスモサウルス類が大型の餌を飲み込んだあと、胃で消化した後に未消化物（ペリット）を口から吐き出していたことの証拠が得られました。この成果は、2021年2月5日（金）～7日（日）にオンラインで開催された日本古生物学会「第170回例会」で発表しました。

　首長竜類は、中生代三畳紀（約2億500万年前）に登場した海の爬虫類で、その後の中生代ジュラ紀・白亜紀には大型化し、海の生態系では食物連鎖の頂点に立っていたと考えられています。首長竜類にはその名の通り首の長い種類が多く、特に白亜紀（約1億4500万年前〜約6600万年前）に生息していたエラスモサウルス類では、体長は11メートル、首の長さは7メートルにも及びました。

　エラスモサウルス類は、長い首と小さな頭、尖った歯、パドルのような4枚のひれあし、カメのようにずんぐりした胴体で特徴づけられます。エラスモサウルス類の化石は世界中の地層から発見されており、日本でも北海道、東北地方、四国地方などから発見されています。しかし、化石の多さにも関わらず、エラスモサウルス類の生態のほとんどは謎に包まれています。その理由としては、首長竜やそれに近い生物は白亜紀の末に絶滅してしまったこと、首長竜類の形態が独特で比較できる生物が少ないことなどが挙げられます。

　今回、鹿児島県出水郡東町（現・長島町）の離島「獅子島」の幣串（へぐし）海岸において、共同発表者の宇都宮聡（パナソニック株式会社）が2004年に発見し、長島町に寄贈したエラスモサウルス類化石（のちに鹿児島県立博物館に登録、通称サツマウツノミヤリュウ、図1）の下顎付近の咽頭部に、太さ1mmほどの無数の黒色の棒状構造の破片がエラスモサウルス類の歯1本とともに密集しているのが、研究のクリーニング作業中、宇都宮氏本人によって発見されました。

　研究依頼を受けた中島准教授がCTスキャンによる内部構造観察を行った結果、棒状構造は複雑かつ左右対称形の断面を持ち、明らかに生物の骨格の一部の化石だが、首長竜の体の一部ではなく、原型を留めないほどに細断された後に凝集したものであることがわかりました（図２）。また、共同発表者の多久島学芸主事（鹿児島県立博物館）の協力の下、フォトグラメトリ（写真立体構築）法を応用して堆積構造の解析を行った結果、棒状化石片は下顎骨の堆積した面から約７ｃｍ下、 ちょうど口腔から咽頭部に当たる位置の約3.5cm×約6cmの範囲に凝集していることも明らかになりました。

　これらの結果から研究グループは、密集した棒状化石について、サツマウツノミヤリュウが摂食した生物の骨格に由来し、消化管内で未消化物として押し固められたのちに食道を逆流して吐出されようとしていた「ペリット」であると結論づけました（図３）。ただし、この個体はペリットを完全に吐き出すことなく、窒息によって死に、化石化したこともわかりました。

　ペリットは、現代の生物の中でも、肉や魚を食べる鳥類（猛禽類）が吐くことで有名ですが、ワニ・トカゲ・ヘビなどの爬虫類や、海生哺乳類などが吐くことも分かっています。これらの動物の共通点としては、高度な咀嚼が可能な顎や器用な手足を持たず、餌を飲み込む前に消化しやすくすることができないという点が挙げられ、その反面、消化管内で未消化部位を凝集させ吐き出す習性を獲得したものと考えられます。今回の発見により、首長竜類のエラスモサウルス類は、獲物を丸呑みにし、消化管内の胃石を用いて咀嚼したのち、現在の猛禽類と同じように未消化部位を凝集し、長い喉を逆流させて吐出していたことが明らかとなりました。