宮城県北部から岩手県南部にかけての南部北上帯は、古生代（※1）から中生代（※2）にかけての化石が多く発見されることで知られています。このたび、同准教授らは、宮城県気仙沼市の海岸に露出する中生代初期の地層から、日本初の破砕型の歯を持った海生爬虫類と思われる化石を発見しました。この成果は、2020年2月8日（土）に東京大学駒場キャンパス（東京都目黒区）で行われた日本古生物学会「2020年例会」において発表しました。

　約2億5200万年前、古生代末には海洋生物の96％以上の種が死に絶えた大量絶滅事件が発生しました。その直後の中生代初期には、古生代の海にはほとんど生息していなかった爬虫類が新たに海へと進出し、繁栄を始めたと考えられています。

　南部北上帯に分布する稲井層群・大沢層（中生代三畳紀前期、約2億5200万年前〜約2億4700万年前）は比較的深い海で堆積した地層です。大沢層からはこれまで、歌津魚竜（※3）と呼ばれる海の爬虫類や、殻を持った頭足類（イカ・タコの仲間）であるアンモナイト、二枚貝類、甲殻類の一群である嚢頭（のうとう）類などが発見されています。この中でも歌津魚竜は大型であること、鋭く尖った歯を持つことなどから、食物連鎖の比較的上位に位置する魚類などを捕食する動物であったと考えられています。一方で、食物連鎖の比較的下位に位置していた、殻で身を守る無脊椎動物たちを捕食する爬虫類については報告がありませんでした。

　2016年、古村 俊行氏（発見当時：東京大学 理学部 大学生）が貝類の研究のために訪れた気仙沼市本吉町大沢の海岸で、大沢層由来の黒い球状の化石の集合体を発見し採集しました（図１）。この化石の元となった生物については不明のままでしたが、2019年に本学中島准教授（発表者）が同定したところ、海の爬虫類「オムファロサウルス類」（オムファロサウルス科：Omphalosauridae）（図２）の頭骨の一部と予察的に同定しました。オムファロサウルス科は顎に球状もしくは半球状の歯冠（図３）を持つ歯が多数並ぶことで特徴付けられる海生爬虫類であり、歌津魚竜と同じ魚竜類か、それに近縁と考えられています。

　このような破砕型の歯を持った爬虫類の化石は、三畳紀中期（約2億4700万年前〜約2億3700万年前）の地層からは全世界的に見つかっていますが、三畳紀前期の化石はヨーロッパや北米に限られていました。日本からの発見により、無脊椎動物などの硬い殻を割って食べる戦略をもった爬虫類が、大量絶滅の直後より全世界的に広まったことが明らかに　なったと言えます。

　今後は、発見された化石のかたちや、これまで知られている種類との違いをより詳しく解明するため、標本の詳細な比較検討を行うとともに、新たな化石標本の発見を目指して詳細な発掘調査を行っていく必要があります。